Apparu pendant la période baroque, l’obligato est un solo instrumental qui accompagne la partie chantée et complète le continuo dans de nombreux arias. À la clarinette, l’obligato apparaît d’abord à l’opéra, dans les œuvres de Pasquale Anfossi et Jean Chrétien Bach mais aussi dans les œuvres religieuses de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Ce sont surtout les Italiens qui vont utiliser la clarinette dans ces obligatos. 

 Dans une formation de chambre, l’obligato devient très populaire à l’époque romantique. La formation la plus fréquente sera celle du trio avec soprano et piano mais quelques œuvres font appel à d'autres combinaisons, comme deux mezzos ou une voix d’homme. L’Allemagne sera le principal pays où seront écrites ces oeuvres de musique de chambre.

Les grands virtuoses romantiques comme Baermann, Cavallini, Crusel, Hermstedt, Klosé et Lazarus vont inspirer les compositeurs et populariser ce genre musical à travers l’Europe. Avant le XXe siècle, près d’une centaine de compositeurs ont écrit des obligatos pour la clarinette. Un répertoire beaucoup plus important et varié que ce que l’on croit habituellement et qui est encore à redécouvrir en grande partie.